La Carte de Cassini : un témoignage fascinant de notre histoire au service des moulins à eau

Aujourd'hui, j'aimerais vous parler d'un trésor cartographique qui a captivé les esprits des géographes, historiens et amateurs de cartes pendant des siècles et que j'utilise très régulièrement : la Carte de Cassini.

Extrait de la carte de Cassini au niveau de Bergerac (24) avec encerclement en rouge du symbole d'un moulin à eau

Qu'est-ce que la Carte de Cassini ?

La Carte de Cassini, nommée d'après la famille Cassini qui a dirigé sa création, est une carte topographique de la France datant du 18e siècle. Elle est un chef-d'œuvre d'ingénierie et d'observation, réalisée sur plusieurs générations par la famille Cassini et ses collaborateurs.

Ce qui rend cette carte si spéciale, c'est sa précision remarquable compte tenu des moyens techniques disponibles à l'époque. Les équipes de cartographes ont parcouru le pays à pied, mesurant les distances et enregistrant les détails géographiques à la main. C'était un travail de patience, de dévouement et de passion pour capturer chaque rivière, colline et village avec une précision incroyable.

Un formidable moyen de remonter le temps

La Carte de Cassini n'est pas seulement une prouesse technique, c'est aussi une fenêtre ouverte sur le passé. Elle nous permet de voir comment le paysage français a évolué au fil des siècles, et nous donne un aperçu des noms et des lieux qui ont disparu ou qui ont changé au fil du temps. C'est une véritable machine à remonter le temps qui nous permet d'explorer notre histoire géographique de manière tangible.

Même à l'ère des technologies de cartographie modernes, la Carte de Cassini conserve son charme et son importance. Elle est une source précieuse d'informations pour les chercheurs, les archéologues, les généalogistes et … les amoureux de moulins !

Quel est le rapport entre la Carte de Cassini et les moulins à eau ?

Les moulins à eau, disséminés à travers le paysage français, y sont représentés par une roue. Leur présence sur la Carte de Cassini témoigne de l'importance de ces structures dans la vie quotidienne de l'époque. Ces structures emblématiques ont non seulement joué un rôle crucial dans la production alimentaire et industrielle (servant à moudre le grain, à scier le bois, à fabriquer du papier, à tanner le cuir, à presser l'huile) mais elles ont également façonné les paysages et les communautés locales.

Cette carte est aussi un moyen de prouver qu'un moulin existait avant la Révolution Française, ce qui peut permettre de prouver son caractère fondé en titre auprès de l'administration dans le cadre d'un projet de réhabilitation.

Le droit fondé en titre est un droit attaché à un ouvrage qui a été délivré sous le régime féodal et qui n'a pas été aboli. Le posséder facilite grandement l'obtention des autorisations pour une projet d'hydroélectricité dans un moulin, même si des démarches administratives doivent être entreprises pour démontrer sa consistance légale.

Une toute nouvelle version de la Carte de Cassini en haute définition et en un seul bloc

Une nouvelle version interactive de la carte de Cassini, première carte intégrale du royaume de France, vient d'être mise en ligne sur le Géoportail, grâce à un partenariat entre la BNF et l’IGN. Il s’agit de la première carte générale et détaillée du royaume de France réalisée entre 1756 et 1815 par la famille de cartographes Cassini ! 

Composée de 180 feuilles accolées, cette carte exceptionnelle conservée au département des Cartes et plans de la BnF, est l’un des rares exemplaires aquarellés à la main réalisé dans les années 1780. Elle donne une vision d’ensemble du royaume dans ses frontières de l’époque, ce qui explique l’absence de Nice, de la Savoie et de la Corse, mais aussi la présence de villes aujourd’hui belges, luxembourgeoises ou allemandes. Chaque feuille a été découpée en 21 rectangles collés sur une toile de jute afin d’en permettre le pliage et le transport.

Désormais, les utilisateurs peuvent naviguer de façon interactive à travers une version assemblée de la carte, tout en la superposant à des cartes modernes ou à des prises de vues aériennes actuelles. Cette version est de bien meilleure qualité, avec une résolution et un contraste plus importants que celle diffusée précédemment sur le Géoportail.

Numérisée en 2015 par la BnF en haute résolution, la Carte de Cassini est également accessible sur Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF, ainsi que sur l’application mobile "Cartes IGN" et le site « Remonter le temps ».

Une émissions France Culture pour en savoir plus

Si vous souhaitez poursuivre le voyage dans le temps, nous vous conseillons cette magnifique émission de France Culture qui raconte la formidable aventure des Cassini :

Emission radio de France Culture sur la Carte de Cassini